Energía Nuclear

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Es aquella que se encuentra dentro de cada átomo.Hasta el siglo XIX, los atomistas planteaban que la energía de una partícula o de un cuerpo dependía de la velocidad del mismo. Fue Albert Einstein, en 1915, quien postuló que cada partícula tenía energía independientemente de la velocidad que tuviera. Este fue el inicio de la era nuclear. Existen dos formas de generarla:

1. Fisión nuclear.

Ocurre cuando las partículas subatómicasson separadas por una fuerza externa, lo cual libera gran cantidad de energía en forma de luz y calor. Cuando un neutrón a alta velocidad golpea el núcleo del átomo de uranio, este se rompe, libera un promedio de tres neutrones que golpearán 3 núcleos y así sucesivamente. A esto se le llama reacción en cadena, que puede ser no controlada como en una bomba atómica o controlada en un reactor nuclear. Los átomos de uranio al romperse producen núcleos más pequeños como el bario y el kripton.

2. Fusión nuclear. 

Consiste en unir varios núcleos pequeños para formar solo uno más grande. Por ejemplo, en el sol se da la fusión nuclear de átomos de hidrógeno para conformar átomos de helio, lo cual produce radiaciones de luz y calor.

APLICACIONES DE LA ENERGÍA NUCLEAR

Medicina:

Todos los elementos radiactivos emiten energía de sus núcleos, energía que en un reactor nuclear es utilizada en la producción de elementos radiactivos que serán empleados en el diagnóstico como la gammagrafía, y el tratamiento de algunas enfermedades como el cáncer con el uso de radioterapia. Esta energía puede ser: rayos α, rayos β , y rayos γ.

Producción de electricidad:

Se realiza en centrales nucleares que provocan la fisión nuclear controlada. Ésta produce energía térmica que se usa para originar vapor que mueve turbinas. Estas últimas activan generadores para producir electricidad.

Agricultura:
Las radiaciones se aplican para inducir mutaciones en las plantas con el fin de obtener las variedades deseadas. Los isótopos radiactivos se emplean para detectar, por ejemplo, la cantidad de nitrógeno que es absorbida por la planta y así conocer la efectividad de un abono. También se la emplea en la esterilización de insectos machos con el fin de controlar las plagas. Empleo de isótopos y de radiaciones en agricultura, C.G. Lamm, OIEA BOLETÍN - VOL.21, N° 2/3

Conservación de los alimentos:

Se tratan los alimentos para ampliar su tiempo de consumo,mediante la exposición controlada de estos a rayos gamma. Esto elimina los organismos que puedan descomponerlos. El proceso es frío, por lo cual retrasa la maduración de las frutas y los alimentos conservan su frescura y estado físico. 

Industria:

Actualmente muchas ramas de la industria utilizan radio isótopos y diferentes tipos de radiación. Un ejemplo son los medidores radio isotópicos de espesor empleados para la automatización de las líneas de producción de alta velocidad de hojas de acero o de papel.

Determinación de las causas de la contaminación:

Se utilizan isótopos radiactivos para determinar, en forma muy exacta, los lugares en los que están presentes sustancias contaminantes así como sus cantidades. Es posible establecer cuál es el origen o causa de la contaminación, ya que se pueden rastrear los contaminantes aunque estén en cantidades muy pequeñas y observar su desplazamiento en el aire y en el suelo.

Minería:

Para la explotación minera es necesario conocer las características del suelo, específicamente su composición. Esta información se puede obtener haciendo descender sondas nucleares a través de perforaciones. Éstas tienen la capacidad de medir la radiactividad natural que suele estar presente cuando hay algunos minerales de interés.

Peligros de la energía nuclear:

Aparte de los beneficios que brinda, la energía nuclear implica riesgos, no solo por las aplicaciones militares que se dan (como las bombas), sino porque en su utilización pueden causar accidentes, como los ocurridos en Chernobyl, Three Mile Island o Tokaimura y Fukujima. Los usos de esta tecnología producen desechos que deben ser ubicados en lugares especialmente construidos para ello debido a que emiten radiaciones en forma continua y sus deshechos son altamente tóxicos.